天干由甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸组成,而地支则包括子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。长期以来,我国人民习惯使用天干地支来记载年、月、日,这一传统的起源非常久远。根据商朝甲骨文的研究,我们发现早在三千多年前的商朝,人们已经开始使用干支来记日。而干支记月、记年的方法则相对较晚。目前我们能查证到的最早的干支纪年,是西周的共和元年,即公元前841年,那一年是庚申年。
天干地支的记法,是通过将天干与地支进行搭配来实现的,如甲子、乙丑、丙寅等。由于天干只有十个,而地支有十二个,所以当天干搭配到癸酉年时,便会从头开始与地支进行新的搭配,如甲戌、乙亥等。同样,地支全部轮完后也会从头开始。这样的搭配周而复始,当天干轮完六遍时,地支正好轮完五遍,共计六十年,我们称之为一个甲子或一个花甲。对于六十岁或以上的老人,我们常称呼他们为“花甲老人”。
从西汉初年开始,民间逐渐将地支与十二生肖相结合。它们的对应关系是:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。例如,无论在哪一个甲子、丙子、戊子、庚子或壬子年出生的人,其生肖都是鼠。这种生肖的划分方式对其他地支也同样适用。
天干地支的记年方法在我国历史上起到了重要的作用,为我们研究历史年代提供了极大的便利。自西周共和元年以来,许多重要的历史文献都采用了这种记年方式,并一直沿用至今从未间断。